* Zhang Zhizhen - Aslan Karatsev: 18h ngày 4/5, giờ Hà Nội
Bốn trận thắng của Zhang Zhizhen tại Madrid Mở rộng đều là những dấu mốc đáng nhớ với tay vợt số 99 thế giới. Anh thắng trận đầu tiên tại Masters 1000 khi hạ Jurij Rodionov 7-6, 6-4 ở vòng một. Ở vòng hai, Zhang lần đầu đánh bại đối thủ top 30 thế giới khi hạ Denis Shapovalov 6-7, 6-4, 7-6. Vòng ba, tay vợt Trung Quốc loại Cameron Norrie với tỷ số 2-6, 7-6, 7-6 để lần đầu thắng đối thủ top 20 thế giới. Đến vòng bốn, Zhang cứu ba match-point trước Taylor Fritz rồi thắng 3-6, 7-6, 7-6, để lần đầu hạ đối thủ top 10.
Zhang Zhizhen thắng sáu trong bảy loạt tie-break tại Madrid Mở rộng 2023. Ảnh: ATP
Zhang sẽ vươn từ vị trí số 99 thế giới lên ít nhất là số 66 thế giới sau giải đấu ở Madrid. Nếu đánh bại đối thủ số 121 thế giới Aslan Karatsev ở tứ kết hôm 4/5, Zhang sẽ vào top 50 và trở thành tay vợt nam có thứ bậc cao nhất lịch sử Trung Quốc.
“Tôi từng đánh tập với Karatsev và thua 0-6”, Zhang nói với ATP trước thềm cuộc chạm trán với tay vợt Nga. “Tôi sẽ cố gắng hết sức, bởi ở tứ kết đối thủ nào cũng rất mạnh”.
Hành trình kỳ diệu của Zhang giúp Trung Quốc lần đầu có tay vợt nam vào tứ kết một giải ATP 1000. Điều đó càng khiến 2023 càng trở thành một năm đáng nhớ với quần vợt ở đất nước tỷ dân. Hai tháng trước, Wu Yibing là người Trung Quốc đầu tiên vô địch một giải ATP , ở Dallas, Mỹ. Đầu năm, tay vợt 18 tuổi Shang Juncheng là người Trung Quốc đầu tiên thắng một trận ở vòng chính đơn nam của Australia Mở rộng. Shang cũng là tay vợt nam trẻ nhất tại Grand Slam đầu năm ở Melbourne.
Đầu năm 2022, ký giả tennis Trung Quốc Zhang Bendou từng than thở: “Trung Quốc có thể làm được rất nhiều điều tuyệt vời trên thế giới, nhưng chúng tôi chưa thể tạo ra dù chỉ một tay vợt lọt vào top 100 ATP. Chúng tôi đã chờ đợi quá lâu rồi”.
Đến tháng 10 cùng năm, Zhang Zhizhen trở thành tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên vào được top 100 thế giới, dù nửa năm trước đó anh còn xếp thứ 305. Sự thăng tiến thần tốc của Zhang đến sau khi anh thắng 36 trong 46 trận, vào chung kết bốn giải ATP Challenger chỉ trong bốn tháng.
Zhang mừng chiến thắng trước Fritz ở vòng bốn Madrid Mở rộng. Ảnh: ATP
Sự vươn lên mạnh mẽ của Zhang như truyền cảm hứng cho quần vợt Trung Quốc. Không lâu sau, Wu Yibing cũng vào top 100 ATP, vào vòng ba Mỹ Mở rộng và vượt qua đồng hương trên bảng thứ bậc. Tháng 2 năm nay, Wu trở thành người Trung Quốc đầu tiên vào bán kết một giải ATP, rồi lần lượt thắng hai tay vợt Mỹ Taylor Fritz và John Isner để vô địch Dallas Mở rộng. Wu dự kiến sẽ vươn lên số 54 thế giới vào tuần tới.
Zhang năm nay 26 tuổi, cũng từng là tay vợt nam Trung Quốc đầu tiên giành vé dự vòng đấu chính tại Wimbledon (2021) trong Kỷ nguyên Mở. Cha anh là cầu thủ bóng đá, còn mẹ là VĐV bắn súng. Cha của Zhang không muốn anh nối nghiệp, bởi ông muốn con trai chơi một môn thể thao mà bản thân tự định đoạt được thắng - thua.
Zhang có hai lựa chọn về thể thao khi còn nhỏ: bơi lội hoặc tennis. Do thầy dạy bơi quá nghiêm khắc, Zhang chọn theo tennis. Lựa chọn đó trở nên đúng đắn hơn bao giờ hết, khi Zhang từng bước tạo ra những cột mốc mới cho quần vợt Trung Quốc. Lịch sử sẽ lại được tay vợt cao 1m93 viết tiếp, nếu anh đánh bại Karatsev, đối thủ kém Zhang 22 bậc trên bảng điểm ATP.
