Hoạt động của phần mềm này giống như việc giam giữ trái phép ai đó trong không gian ảo. Chúng sẽ khiến máy tính của nạn nhân trở thành con tin, thông qua việc mã hóa toàn bộ dữ liệu chứa trong ổ cứng của chiếc máy, bên cạnh các thiết bị lưu trữ di động như thẻ nhớ USB đang kết nối với máy tính vào thời điểm vụ tấn công diễn ra.
Các hacker đứng sau vụ tấn công sẽ đòi nạn nhân trả một khoản tiền để được trao cho chìa khóa giải mã dữ liệu. Không có chìa khóa này, dữ liệu của họ có khả năng bị mất đi vĩnh viễn.
Hoạt động chi trả thường được thực hiện bằng đồng bitcoin. Đây là một đồng tiền ảo không thể lần theo dấu vết và qua đó cho phép kẻ tấn công giấu kín tên tuổi.
Tháng 2/2016, một bệnh viện ở Los Angeles, Mỹ, từng phải trả số bitcoin tương đương 17.000 USD để lấy lại quyền kiểm soát các máy tính, sau khi bị hacker khống chế suốt hơn một tuần.
Phần mềm "bắt cóc máy tính" làm con tin có thể thâm nhập vào một hệ thống khi người dùng vô tình mở thư điện tử có đính kèm file độc hại, nhấn vào một đường link không an toàn hoặc truy cập vào một trang web đã bị hacker kiểm soát.
Có nhiều cách thức để đối phó với nạn "bắt cóc máy tính" làm con tin.
Trước tiên, cần cẩn trọng khi mở các tập đính kèm theo thư điện tử, cũng như các đường link gây nghi vấn trên Internet. Tránh không truy cập vào các trang web đáng ngờ.
Không cung cấp thông cá nhân hoặc thông tin tài chính, trừ khi bạn đang làm điều đó trên một trang web được bảo mật tốt. Sử dụng tường lửa và cập nhật phần mềm diệt virus.
Tạo ra các mật mã mạnh, bao gồm nhiều chữ, số, dài và khó đoán. Luôn sao lưu thông tin quan trọng lên các ổ lưu trữ di động không kết nối với máy tính.
