Tứ kết FA Cup (00h ngày 13/3)
Trong khuôn khổ các giải quốc nội, cú đúp là mục tiêu chung của cả hai lúc này. Đáng tiếc cho Arsenal khi tham vọng cú ăn bốn đã tan tành, khi họ thất bại trước Birmingham ở chung kết Carling Cup và Barcelona ở vòng 1/8 Champions League. Nhưng dù sao, Arsenal vẫn còn đó FA Cup với bề dày lịch sử và Premier League với hào quang lộng lẫy để phấn đấu.
 |
| M.U và Arsenal đang ganh đua ở cả FA Cup lẫn Premier Leaguenal- Ảnh Getty |
Hai thất bại liên tiếp trước Chelsea và Liverpool của M.U khiến cuộc đua Premier League đột nhiên mở rộng đến mức ngay cả Chelsea cũng còn thấy hy vọng. Đương nhiên, Arsenal là “ngư ông đắc lợi” nhất, dù họ cũng nhiều nuối tiếc khi không thể hạ Sunderland cuối tuần qua. Một kịch bản rượt đuổi đến phút chót đang làm hồi hộp sân cỏ nước Anh.
Hiện, Arsenal chỉ kém 3 điểm nhưng còn một trận chưa đá trong tay. Với hiệu số bàn thắng bại suýt soát nhau (M.U +33 còn Arsenal +30), cộng thêm lợi thế tiếp đón M.U tại Emirates vào đầu tháng 5, “Các Pháo thủ” đang đầy tự tin sẽ làm nên một cuộc lật đổ ngoạn mục.
Trong bối cảnh đó, màn hành quân tới Old Trafford cuối tuần này diễn ra vào một thời điểm không thể thích hợp hơn với Arsenal. Hiện tại là lúc tốt nhất cho Arsenal công phá “Nhà hát của những giấc mơ” vốn đang chông chênh.
Quá khứ
Lần gần nhất họ gặp nhau tại Cup FA là vòng 5 mùa 2007-2008 cũng tại Old Trafford. M.U đã giáng cho Arsenal một thất bại nặng nề tới 4-0 trong màn trình diễn tưng bừng của Wayne Rooney. Nhưng đáng nhớ hơn cả là cuộc chạm trán 3 năm trước đó tại Wembley, trận chung kết Cup FA mùa 2004-2005.
Đó là trận chung kết đầu tiên trong lịch sử giải đấu này mà người chiến thắng được xác định bằng loạt đá luân lưu định mệnh. Lấn át suốt 120 phút, song cuối cùng M.U gục ngã trên dấu vôi tròn 11m với cú sút hỏng duy nhất của Paul Scholes. Trong tâm trí người hâm mộ Arsenal hẳn không bao giờ phai mờ hình ảnh đội trưởng Patrick Vieira cùng màn “chốt hạ”. Thủ môn Roy Carroll phán đoán đúng hướng, nhưng trái bóng vẫn ngoài tầm với. Cú sút cuối cùng trong màu áo Arsenal trước khi chuyển sang chơi cho Juventus của Vieira đã đem về cho đội nhà danh hiệu FA Cup thứ 10.
Và đó cũng là danh hiệu gần đây nhất mà Arsenal có được. Đã gần 6 năm trôi qua, nỗi đau trắng tay ám ảnh mãi Emirates. Họ hoài niệm về mùa Hè 2005 bằng nụ cười lẫn những giọt nước mắt. Vinh quang đó hóa ra là một cột mốc trong lịch sử CLB, khép lại giai đoạn thành công và mở ra chuỗi ngày buồn vẫn chưa chấm dứt.
Đó là mùa giải mà Arsenal khởi đầu với tư cách đương kim vô địch Premier League đầy tự tin sau kỳ tích bất bại ở mùa 2003-2004. Tuy nhiên, một Chelsea hùng hổ với Roman Abramovich đốt tiền không tiếc đã nhanh chóng vươn lên thống trị bóng đá Anh, chấm dứt màn “song tấu” quen thuộc giữa M.U và Arsenal.
Nhưng trong khi M.U đã hồi sinh mạnh mẽ sau đó bằng hat-trick vô địch liên tiếp các mùa 2006-2007, 2007-2008, 2008-2009 thì Arsenal cứ trượt dài vô vọng. Những ai yêu vẻ đẹp mong manh của “The Gunners” đã phải chờ đến mùa này mới được sống trong cảm giác hướng đến mùa Hè cùng hy vọng về vinh quang. Hy vọng, dù chưa là hiện thực, song cũng còn tốt hơn nhiều tuyệt vọng!
Hiện tại
Cũng như Arsenal, M.U đang đứng trước câu hỏi lớn về khả năng hồi phục. Trong một màn ganh đua quyết liệt như năm nay, giữa vinh quang và trắng tay chỉ là lằn ranh mong manh với cả hai. Đây là thời điểm thử thách “độ bền” không chỉ lực lượng mà cả tinh thần. Bên cạnh đó, còn phải tính đến một yếu tố quan trọng là tính toán của những ông thầy.
Khi hạ Barcelona 2-1 sau lượt đi, Arsene Wenger nói về cú ăn bốn. Đây là điều đáng ngạc nhiên với một người vốn luôn thận trọng như “Giáo sư”. Phải chăng, đã đến lúc Wenger cảm thấy cần tiếp sức tinh thần cho các học trò bằng sự tự tin của chính mình?
Nhưng kể từ đó, mọi chuyện tiêu cực hơn với Arsenal khi thất bại cay đắng ở chung kết Carling Cup, bỏ lỡ cơ hội vàng tại Premier League với trận hòa Sunderland cộng thêm chấn thương của các trụ cột, và rồi thua Barcelona ở vòng 1/8 Champions League.
Những thương hiệu như M.U, như Arsenal luôn bước vào mùa giải cùng tham vọng lớn. Chỉ có điều, thực tế không phải lúc nào họ cũng gồng mình theo đuổi được tất cả và cần có những ưu tiên. Ví dụ như M.U dù đi tới tứ kết Carling Cup song “chấp nhận” sớm làm cựu vô địch danh hiệu này khi chỉ đưa ra đội hình trẻ và thua tan tác West Ham 0-4. Bù lại, từ thời điểm cuối tháng 11 năm ngoái đó, họ hoàn thành các mục tiêu quan trọng như đứng đầu bảng Champions League, liên tiếp thành công tại Premier League mà trong đó có chiến thắng 1-0 trước chính Arsenal.
Trong khi đó, tới được tận chung kết Carling Cup nhưng rốt cuộc Arsenal vẫn trắng tay. Nhịp độ dồn dập giai đoạn qua, một lực lượng không đủ dày dạn, khiến họ không thể dồn sức được cho những cú đánh quan trọng mà điển hình là thất bại trước Birmingham hay hòa phung phí trước Sunderland. Và nếu đây lại là một mùa giải nữa trắng tay, Wenger thực sự cần nhìn lại mình. Vẻ đẹp tối thượng của bóng đá xét cho cùng vẫn là vinh quang chứ không phải những đường bóng đẹp hay lối chơi quyến rũ.
90 phút sắp tới (0h ngày 13/3) ở “Nhà hát của những giấc mơ” chưa mang ý nghĩa vinh quang, khi đây mới là tứ kết và Cup FA vẫn còn một ứng cử viên đầy quyết tâm lẫn thực lực khác là Man.City. Nhưng tác động của nó sẽ rất lớn tới cuộc đua quan trọng hơn giữa họ tại Premier League. Arsenal thắng, sự tự tin của M.U sẽ lung lay dữ dội và ngược lại.
Old Trafford, chiều thứ Bảy. Hồi 1 của cuộc đại chiến mùa giải sẽ bắt đầu...
