Có lẽ không cần nhắc nhiều đến Haaland nữa, bởi tiền đạo người Na Uy đang được cả làng túc cầu giáo tung lên mây xanh sau những màn trình diễn đỉnh cao trong màu áo Man City mùa này. Cho tới nay, Haaland đã bỏ túi 20 bàn sau 13 lần ra sân cho The Citizens trên mọi đấu trường, trong đó có 15 pha lập công ở Premier League. Nhiều kỷ lục đã bị cựu ngôi sao Dortmund xô đổ và không biết bao giờ anh mới ngừng ghi bàn.
Để có thể tìm ra một trung vệ tại Ngoại hạng Anh đủ khả năng ngăn chặn Haaland thời điểm này, không ai hơn được Van Dijk. Thừa nhận rằng phong độ của ngôi sao người Hà Lan đã sa sút đi xuống khá nhiều thời gian qua với không ít sai lầm đáng trách, nhưng đẳng cấp của anh là điều không thể chối cãi. Hồi mới gia nhập Liverpool vào tháng 1/2018, Van Dijk cũng được báo giới tung hô như Haaland lúc này. Trung vệ 31 tuổi trở thành chốt chặn không thể vượt qua ở trung tâm hàng thủ của The Reds, khiến bất kỳ tiền đạo nào cũng phải “khóc thét”. Thể hình cao lớn, tốc độ, tranh chấp cùng khả năng đọc tình huống tốt biến Van Dijk thành một siêu hậu vệ.
Thời gian qua, Van Dijk bị chỉ trích, thậm chí mỉa mai rất nhiều về màn trình diễn dưới sức tại Liverpool. Sự trồi sụt của cựu cầu thủ Southampton phần nào đẩy đội bóng thành phố Cảng lâm vào tình cảnh lao đao. Việc Van Dijk sa sút thực tế là điều dễ hiểu bởi anh đã ngoài 30 và cũng là một con người bằng xương bằng thịt chứ không phải cỗ máy. Nếu so kè về mặt thể chất, Van Dijk chẳng ngại gì Haaland bởi anh rất nhanh và khỏe. Như vậy, cuộc chiến giữa hai cầu thủ này có lẽ nằm ở khía cạnh tâm lý. Một đối thủ dù “bá đạo” đến đâu song vấn đề tâm lý vẫn đóng vai trò rất quan trọng.
Nói về chuyện tâm lý thi đấu, Haaland rõ ràng chiếm thế thượng phong. Với những gì đã trình diễn, tiền đạo 22 tuổi đang sở hữu sự tự tin cao độ và tâm lý “chẳng ngán hàng thủ hay bất kỳ cá nhân nào”. Liệu Haaland có sợ Van Dijk? Có thể không, song ngôi sao phía Man City sẽ có tâm lý dè chừng bởi Van Dijk dẫu sao cũng là trung vệ sở hữu đẳng cấp khác so với phần còn lại của Ngoại hạng Anh. Ngoài ra, nỗi đau về thất bại trước Liverpool ở trận tranh Siêu cúp Anh hồi hè 2022 vẫn còn đó, khi Haaland đã im tiếng trước Van Dijk và Liverpool.
Thời thế đã hoàn toàn đảo chiều chỉ sau vài tháng khi “người thì lên voi, còn kẻ thì xuống chó”. Nếu là Van Dijk trước đây, chúng ta sẽ nghĩ gì khi phải chạm trán với tiền đạo đối phương mà cụ thể ở đây là Haaland? Có lẽ sẽ như thế này: “Tôi nhanh hơn anh ta, tôi nhảy cao hơn anh ta, tôi khỏe hơn anh ta”. Van Dijk ở thời kỳ đỉnh cao chính xác có khả năng này. Nhưng giờ đây, Van Dijk có lẽ lần đầu tiên sẽ có suy nghĩ: “Haaland nhanh hơn mình, anh ta khỏe hơn mình và anh ta có thể nhảy cao hơn mình”. Rõ ràng, bên cạnh yếu tố về chuyên môn, Van Dijk sẽ phải đối mặt với vấn đề tâm lý khi tái đấu Haaland vào tối Chủ nhật. Nếu Van Dijk sợ hãi trước đối thủ, màn tỷ thí này đã thấy kết quả và ngược lại.
Áp lực đang đè nặng lên Van Dijk hơn bao giờ hết, và đây là thời điểm trung vệ 31 tuổi cần cho thấy “phong độ là nhất thời, đẳng cấp là mãi mãi”. “Bỏ túi” Haaland là cách tốt và hiệu quả nhất để Van Dijk đập tan những chỉ trích nhắm vào anh thời gian qua. Đây là áp lực song đồng thời nó cũng là động lực to lớn để tuyển thủ Hà Lan chứng tỏ mình. Dĩ nhiên, Man City không chỉ có mình Haaland. Họ còn sở hữu những ngòi nổ đáng sợ khác như Phil Foden, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva hay thậm chí cả Joao Cancelo. Dù vậy, cuộc so tài giữa Van Dijk và Haaland vẫn xứng đáng là một màn thư hùng đỉnh cao giữa một siêu trung vệ và một siêu tiền đạo.
Câu trả lời cuối cùng sẽ có sau 90 phút đáng chờ đợi ở Anfield.