Con đường bóng đá chuyên nghiệp của Nguyễn Ngọc Thắng cũng lắm chông gai, có lúc tưởng chừng phải rẽ sang một hướng đi khác, nhưng bằng sự kiên trì, nỗ lực và quyết tâm cao đã giúp anh tiếp tục theo nghiệp cầu thủ.
Từ một tiền đạo khá mờ nhạt và luôn ở vị trí “kép phụ” của đội trẻ Hà Tĩnh đến khoác trên mình màu áo đội tuyển U23 Việt Nam, là cả một quá trình dài với niềm đam mê cháy bỏng với trái bóng.
Nguyễn Ngọc Thắng (hàng sau, thứ 3 từ phải sang) trong máu áo U19 Hà Tĩnh năm 2019.
Nguyễn Ngọc Thắng sinh năm 2002, ở thôn Phú Hải, xã Kỳ Phú, huyện Kỳ Anh. Năm 2013, khi học lớp 5, Thắng là thành viên đội bóng Phòng GD-ĐT huyện Kỳ Anh tại Hội khỏe Phù Đổng tỉnh Hà Tĩnh. Tại sân chơi này, với năng lực vượt trội, Thắng đã được các HLV đội bóng đá Hà Tĩnh tuyển chọn cho đội U12 Hà Tĩnh.
Được đá ở vị trí tiền đạo, dù sở hữu kỹ năng đi bóng khéo léo và dứt điểm chính xác, song thể hình là điểm yếu khiến Ngọc Thắng khó cạnh tranh được với đồng đội ở đội trẻ Hà Tĩnh.
Năm 15 tuổi, Ngọc Thắng vẫn thuộc nhóm cầu thủ thấp bé nhất đội. Tại các giải U13, U15 và U17 Quốc gia mà Hà Tĩnh tham dự, Nguyễn Ngọc Thắng thường xuyên làm bạn với băng ghế dự bị và rất hiếm khi được ra sân trong đội hình chính thức.
Việc không được thi đấu thường xuyên khiến phong độ của Thắng bị giảm sút, thế nhưng Thắng không hề nản chí và luôn quyết tâm trong các buổi tập. Từ năm 16 tuổi, Ngọc Thắng bắt đầu có sự cải thiện về chiều cao rõ rệt.
Không được đào tạo chơi trung vệ nhưng Ngọc Thắng (áo đỏ) lại bén duyên và ngày càng tỏa sáng với vị trí này.
Bước ngoặt đến với cầu thủ gốc Kỳ Anh là tại Giải vô địch U19 Quốc gia năm 2019, khi cặp trung vệ quen thuộc là Phi Long và Trọng Tấn không thể tham gia do quá tuổi, và Nguyễn Ngọc Thắng đã được Ban Huấn luyện giao nhiệm vụ chơi ở vị trí này.
Mặc dù U19 Hà Tĩnh dừng bước ở vòng loại nhưng trong lần đầu tiên thử sức ở vị trí trung vệ, Ngọc Thắng đã thích nghi tốt và dần trở thành chốt chặn vững chắc nơi hàng phòng ngự.
Thi đấu xuất sắc, Nguyễn Ngọc Thắng đã được HLV Phạm Minh Đức lúc đó đôn lên CLB Hồng Lĩnh Hà Tĩnh, tham gia thi đấu V-League 2020.
Cuối tháng 11/2021, trung vệ trẻ này được Nutifood JMG mượn vào thi đấu giải U21 Quốc gia. Tại đây, Ngọc Thắng có cơ hội sát cánh cùng những người bạn đồng hương như: Phan Nhật Thanh Long, Võ Hữu Việt Hoàng, Hoàng Vĩnh Nguyên.
Sau vài buổi tập, anh đã chiếm trọn niềm tin của HLV Guillaume Graechen và giành suất đá chính trong đội hình U21 Nutifood JMG. Cùng hàng phòng ngự với Ngọc Thắng, có Nhật Minh và Việt Hoàng, tạo thành bộ ba hậu vệ “cứng” của U21 Nutifood JMG.
Cầu thủ Nguyễn Ngọc Thắng và bàn ăn mừng vô địch U21 Quốc gia, tháng 11/2021
Từ vòng loại đến VCK, điểm yếu cố hữu của Nutifood ở khả năng phòng ngự đã được khắc phục. Trong lần đầu tiên tham dự giải đấu, U21 học viện Nutifood lần lượt vượt qua vòng loại, thi đấu khởi sắc trước các đội bóng U21 SLNA và U21 Nam Định trước khi đánh bại U21 PVF Hưng Yên tại bán kết.
Trong trận bán kết gặp U21 PVF Hưng Yên, Nguyễn Ngọc Thắng đã có một ngày thi đấu cực ấn tượng. Sở hữu kỹ thuật cá nhân khéo léo, cùng thể hình khá tốt (hiện Ngọc Thắng cao 1m78) giúp anh không ngại va chạm khi tranh chấp tay đôi và hóa giải tốt những tình huống không chiến. Đặc biệt làm tốt vai trò lá chắn ngăn chặn được các “ngòi nổ” tấn công nguy hiểm của U21 PVF như Huỳnh Công Đến, Lê Văn Đô, Võ Nguyên Hoàng…
Phần thưởng xứng đáng cho màn trình diễn này của trung vệ số 15 là tấm vé vào chung kết cho U21 Nutifood JMG và danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.
Trong trận chung kết với U21 Hà Nội với nhiều ngôi sao đẳng cấp Quốc gia như Hai Long, Xuân Tú, Đặng Văn Tới…, một lần nữa, Nguyễn Ngọc Thắng vẫn cho thấy sự tự tin đáng nể. Cầu thủ sinh năm 2002 tiếp tục duy trì sự tập trung cao cùng tinh thần chiến đấu hết mình, góp công giúp U21 Nutifood giữ sạch lưới trước khi Quốc Việt ghi bàn thắng quyết định đưa U21 Nutifood lần đầu tiên bước lên ngôi vô địch giải U21 Quốc gia.
Trung vệ Nguyễn Ngọc Thắng giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu bán kết.
Được biết, Liên đoàn Bóng đá Việt Nam đã gọi những cầu thủ tốt nhất tại VCK giải U21 Quốc gia dự giải U23 Đông Nam Á 2022 nhằm chuẩn bị nhân sự cho Sea Games 2023 tại Campuchia. Đồng thời đây cũng là cơ hội phát hiện thêm những nhân tố nổi bật để bổ sung vào đội hình U23 Việt Nam dự Sea Games 31 trên sân nhà.
Sau những bậc đàn anh như: Trần Phi Sơn, Bùi Tiến Dũng hay Phan Văn Biểu, Phan Văn Hiếu… Nguyễn Ngọc Thắng chính là cái tên người Hà Tĩnh tiếp theo vinh dự được khoác áo đội tuyển U23 Việt Nam ở những giải đấu quốc tế.