Triển lãm do Trung tâm Lưu trữ quốc gia I (Cục Văn thư và Lưu trữ nhà nước) tổ chức, lần đầu tiên giới thiệu đến công chúng hàng trăm tài liệu đặc sắc về hoạt động ngoại giao của nước ta trong hơn 50 năm đầu độc lập, tự chủ dưới triều Nguyễn (1802 - 1858), trước khi thực dân Pháp nổ súng xâm lược và biến nước ta thành thuộc địa. Trong đó, chủ yếu là các văn bản được lựa chọn từ khối châu bản triều Nguyễn - Di sản tư liệu thế giới.
Với không gian 3D độc đáo, triển lãm gồm 2 phần, trong đó phần 1 "Đóng cửa Tây": Châu bản triều Nguyễn cho thấy, các vị vua từ Gia Long đến Tự Đức trong quan hệ với các nước phương Tây (chủ yếu là Anh, Pháp, Mỹ…) đã thực hiện nhất quán chính sách "tự thủ", "khép kín". Mặc dù vậy, triều Nguyễn không hoàn toàn "tuyệt giao" với những gì liên quan đến phương Tây.
Vua triều Nguyễn từng gửi phái bộ đi xem xét tình hình, mua đồ thiết yếu, súng đạn, học hỏi về khoa học kỹ nghệ của các nước… Bên cạnh đó, tàu thuyền phương Tây cũng không ít lần nhận được sự giúp đỡ, đón tiếp của triều Nguyễn. Một số nhà Nho còn dâng điều trần đề nghị giao hảo với phương Tây.
Ở phần 2 "Mở cửa Đông": Trong khi thực hiện chính sách "không phương Tây", vua triều Nguyễn lại ưu tiên phát triển mối quan hệ với các nước phương Đông...
Triển lãm sẽ mang đến cho công chúng những trải nghiệm, khám phá thú vị, thông tin bổ ích, góc nhìn mới mẻ và hiểu biết sâu sắc hơn về hoạt động ngoại giao của nước ta dưới triều Nguyễn.