Trong một lớp học tiếng Anh ở Seoul, những đứa trẻ mẫu giáo được yêu cầu viết đoạn văn 5-8 câu, sử dụng 5 từ đồng nghĩa của "to lớn". Chúng đang ôn luyện để chuẩn bị cho kỳ thi đại học diễn ra hơn một thập kỷ nữa. Những bàn tay nhỏ bé nắn nót viết, nhưng tâm trí cũng dễ dàng xao nhãng bởi những trò đùa từ nhóm bạn.
Hàn Quốc vốn nổi tiếng với các trung tâm luyện thi (hagwon), nơi học sinh tan trường sẽ đến đó học tiếp tới 23h. Tấm vé vào đại học danh tiếng được xem là bảo chứng cho sự nghiệp ở các tập đoàn hàng đầu. Nhưng khi khoảng cách thu nhập ngày càng nới rộng, cuộc đua vào các trường top trở nên gay gắt hơn, khiến phụ huynh lo lắng cho tương lai của con. Nhiều người tin rằng không bao giờ là quá sớm để bắt đầu.
Theo khảo sát của chính phủ công bố hồi tháng 3, gần một nửa số trẻ dưới 6 tuổi đang tham gia một loại hình giáo dục tư nhân, phổ biến nhất là các lớp tiếng Anh.
Ông Won-pyo Hong, giáo sư giáo dục tại Đại học Yonsei, nói: "Khi cơ hội thành công ngày càng ít đi, con đường vào đại học tốt trở thành lối thoát duy nhất, khiến cuộc cạnh tranh trở nên khốc liệt hơn".
Nhiều chương trình giáo dục sớm, chủ yếu dạy tiếng Anh, mọc lên để đáp ứng nhu cầu này. Một số quảng cáo dạy kỹ năng toán học nâng cao để vào trường y, thậm chí rèn trẻ mới biết đi ngồi yên một giờ để tạo thói quen học tập. Chi phí cho các lớp học này có thể lên tới hơn 1.400 USD mỗi tháng ở các khu nhà giàu Seoul và đang lan rộng khắp nước.
Thực trạng này cũng là một trong những nguyên nhân khiến Hàn Quốc có tỷ lệ sinh thấp nhất thế giới. Các khảo sát cho thấy chi phí giáo dục là rào cản khiến nhiều cặp đôi ngại sinh thêm con hoặc kết hôn.
Các lớp tiếng Anh mầm non thường do giáo viên bản ngữ dạy. Tại Học viện Anh ngữ Twinkle ở khu Mokdong, trẻ 5-6 tuổi học thành ngữ, từ vựng từ sách giáo khoa của Mỹ. Mục tiêu cuối khóa là các em có thể viết bài luận dài hai trang theo cấu trúc chuẩn, tương đương trình độ của một học sinh lớp 3 ở Mỹ.
Cuộc đua này tạo ra một "đường ống" giáo dục: học tốt ở mẫu giáo luyện thi để vào được trung tâm luyện thi danh tiếng ở lớp 1. Những nơi này có danh sách chờ dài và yêu cầu bài thi đầu vào với trình độ tiếng Anh, toán có thể tương đương lớp 9.
Cô Kim Hye-jin, 37 tuổi, có con trai 5 tuổi theo học ở thủ phủ luyện thi Daechi, quận Gangnam, cho biết: "Bạn phải đăng ký sớm vì chất lượng của các trung tâm hàng đầu vượt trội, nếu vào muộn sẽ khó theo kịp".
Để đáp ứng, các chương trình "luyện thi để vào lò luyện thi" ra đời, chủ yếu ở Daechi. Một số nơi dạy trẻ học thuộc lòng cả bài luận. Trước tình trạng này, Bộ Giáo dục tháng trước đã mở cuộc điều tra về các hoạt động quảng cáo và chương trình luyện thi cực đoan.
Ở Daechi, các tòa nhà chi chít biển hiệu trung tâm luyện thi đủ môn. Thậm chí có cả "khu vực la hét" để học sinh xả stress giữa các ca học.
"Người ta nói trẻ em ngày nay không gặp nhau ở sân chơi mà ở trung tâm luyện thi. Là một phụ huynh, tôi chỉ cố gắng đưa ra quyết định tốt nhất có thể", cô Kim nói.
Áp lực này khiến nhiều phụ huynh như cô Kim lo lắng con kiệt sức, nhưng cũng sợ đứa trẻ tụt hậu. Ngày càng có nhiều phòng khám tâm lý mọc lên ở Gangnam để đáp ứng nhu cầu. Dữ liệu cho thấy số trẻ dưới 8 tuổi điều trị trầm cảm, lo âu trong khu vực đã tăng hơn ba lần trong 5 năm qua.
Tuy nhiên, không phải ai cũng đồng tình với cuộc đua này. Anh Seo Dong-ju, 41 tuổi, một bác sĩ phẫu thuật, chọn cho con trai 5 tuổi một trường bình thường. Anh lo ngại về tác động thể chất và tâm lý lâu dài của việc học quá sức.
"Văn hóa này cần phải thay đổi", anh Seo nói. "Điều đáng thương nhất là khi nó trở thành các vấn đề xã hội, thì đã quá muộn cho bọn trẻ".
