Arsenal từng mơ về cú "ăn bốn" mùa này, nhưng hai thất bại liên tiếp khiến giấc mộng tan vỡ. Sau khi thua Man City 0-2 ở chung kết Cup Liên đoàn, "Pháo thủ" tiếp tục gục ngã trên sân Southampton - CLB đang thi đấu ở Championship - tại tứ kết Cup FA, đẩy mùa giải đầy hứa hẹn của họ vào thời khắc khó khăn.
Hai trận thua này không chỉ khiến hai danh hiệu vuột khỏi tay Arsenal, mà còn đặt ra dấu hỏi lớn về tâm lý và bản lĩnh của các cầu thủ trước những thời khắc then chốt.
Sức ép càng gia tăng với Mikel Arteta, khi ông mới giúp Arsenal giành một danh hiệu lớn là Cup FA. Thành tích này rõ ràng không tương xứng với hơn số tiền hơn 1 tỷ USD mà Arsenal đã chi cho 42 tân binh trong hơn 6 năm qua, dưới thời nhà cầm quân người Tây Ban Nha.
Trước mắt Arsenal sẽ là những trận đấu có thể định đoạt cơ hội của họ ở hai đấu trường còn lại. Đoàn quân dưới trướng Arteta sẽ gặp Sporting ở hai lượt tứ kết Champions League ngày 7/4 và 15/4, xen giữa là cuộc đấu Bournemouth ở vòng 32 Ngoại hạng Anh. Kế tiếp là chuyến hành quân tới sân Etihad của Man City ngày 19/4 - trận đấu được xem là "chung kết sớm" của Ngoại hạng Anh và là thước đo thực sự cho sức mạnh và bản lĩnh của "Pháo thủ".
Trên sân St Mary's tối 4/4, Southampton nhập cuộc hứng khởi và liên tiếp tạo sóng gió về phía khung thành đội khách. Cơ hội nguy hiểm đầu tiên đến ở phút 18, khi Daniel Peretz phát bóng dài để Leo Scienza xâm nhập vòng cấm. Scienza cố gắng đẩy bóng dài qua thủ thành Kepa Arrizabalaga, nhưng bị Cristhian Mosquera kịp lùi về truy cản.
Sau đó, Arsenal đáp trả bằng những cú sút của Martin Odegaard và tài năng 16 tuổi Max Dowman, nhưng đều đi trúng vị trí mà thủ thành Daniel Peretz chọn sẵn.
Bất ngờ đến ở phút 35, khi Arsenal thủng lưới từ những sai lầm cá nhân. Odegaard đánh gót hỏng, tạo điều kiện cho Southampton phản công. Sau đó, đến lượt Ben White phán đoán sai điểm rơi và đánh đầu phá bóng hụt từ quả tạt của James Bree, mở ra cơ hội cho Ross Stewart thoải mái khống chế rồi dứt điểm chéo góc hạ gục Kepa.
Sang hiệp hai, Arsenal tiếp tục bế tắc, buộc Arteta phải tung Viktor Gyokeres, Nomi Madueke và Riccardo Calafiori vào sân. Tuy nhiên, Southampton mới là đội chơi lấn lướt và suýt nhân đôi cách biệt. Tom Fellows dứt điểm chệch khung thành, rồi Leo Scienza dội xà ngang trong sự tiếc nuối của người hâm mộ chủ nhà.
Trong thế trận khó khăn, Arsenal tìm được bàn gỡ từ tình huống phối hợp ăn ý hiếm hoi. Phút 68, Gabriel Magalhaes dâng cao, chọc khe cho Kai Kai Havertz thoát xuống rồi chuyền ngang cho Gyokeres đệm vào lưới trống.
Sau khi gỡ hòa 1-1, Arsenal không tận dụng lợi thế tâm lý để dồn ép đối phương, mà thi đấu cầm chừng khó hiểu. Lối chơi này khiến họ phải trả giá. Phút 85, Tom Fellows đi bóng từ cánh phải cắt vào trung lộ rồi kiến tạo cho cầu thủ vào sân thay người Shea Charles sút chìm về góc xa ấn định chiến thắng 2-1 và làm bùng nổ các khán đài sân St Mary's.
Southampton trở thành CLB hạng dưới duy nhất vào bán kết Cup FA, bên cạnh hai "ông lớn" Ngoại hạng Anh là Man City và Chelsea. Tấm vé còn lại sẽ được xác định sau trận tứ kết cuối cùng giữa Leeds và West Ham hôm nay. Sau đó, ban tổ chức sẽ bốc thăm bán kết.
