Arsenal không mấy khó khăn để lọt vào tứ kết League Cup. Họ đánh bại Reading với tỷ số 2-0 ngay trên sân Emirates hồi cuối tháng 10, trước đó, ở vòng 1/16 họ cũng đã hạ gục Nottingham bằng 4 bàn không gỡ. Thách thức thực sự sẽ đến với Pháo thủ ở vòng 8 đội mạnh nhất khi họ phải đụng độ Southampton. Đội chủ sân St Mary không có phong độ quá cao trong thời gian gần đây. Nhưng quá khứ chứng minh rằng Southampton vẫn luôn là đối thủ khó chịu với Arsenal. Tính ra, trong 7 cuộc đụng độ Pháo thủ gần nhất trên mọi đấu trường, The Saints chỉ 2 lần nếm thất bại. Còn lại, họ có 2 trận hòa và 3 lần ca khúc khải hoàn.
League Cup là danh hiệu mà HLV Wenger không thực sự quá quan tâm. Minh chứng là Pháo thủ chưa từng vô địch kể từ năm 1993. Lần cuối cùng họ vào chung kết là ở mùa giải 2010-11. Nhưng đối thủ của họ thì khác. League Cup là sân chơi rất vừa sức để Southampton tìm kiếm danh hiệu. Khi giải đã vào tới tứ kết, HLV Claude Puel chắc chắn không muốn bỏ lỡ cơ hội đoạt danh hiệu đầu tiên cùng đội bóng mới. Arsenal có lợi thế sân nhà, nhưng Southampton vẫn còn nguyên cơ hội đi tiếp.
Rất nhiều trụ cột của Pháo thủ đã phải cày ải liên tục trong thời gian gần đây. Bởi vậy, trong trận tiếp Southampton tại Emirates, HLV Wenger đã để gần như toàn bộ đội hình chính nghỉ ngơi. Những Sanchez, Ozil… thậm chí còn không có tên trong danh sách dự bị. Vị chiến lược gia người Pháp đã trao cơ hội cho những cầu thủ thường xuyên phải ngồi dự bị ở mùa giải này. Những Paulista, Jenkinson, Holding hay Perez đều có mặt ngay từ đầu. “Giáo sư” chỉ để duy nhất một cầu thủ trẻ đá chính là tiền vệ 18 tuổi Reine-Adelaide. Rõ ràng dù cất nhiều cầu thủ trụ cột, nhưng đội hình của Pháo thủ vẫn được đánh giá khá cao.
Bên kia chiến tuyến, HLV Puel cũng không tung ra sân đội hình mạnh nhất. Cũng giống như Arsenal, rất nhiều những trụ cột của đội khách như trung vệ Fonte hay tiền đạo Charlie Austin đều không có tên trong danh sách thi đấu. Vị chiến lược gia 55 tuổi cũng trao cơ hội cho nhưng cầu thủ không thường xuyên được ra sân ở mùa giải này. Rõ ràng so sánh về tương quan lực lượng, đội hình Southampton bị đánh giá thấp hơn khá nhiều so với đội chủ nhà. Với rất nhiều cầu thủ dự bị, sẽ rất khó để đội chủ sân St Mary đánh bại Arsenal ngay tại sân Emirates.
Arsenal chơi vô cùng bế tắc
Với lợi thế sân nhà, Arsenal chủ động đẩy cao đội hình ngay sau tiếng còi khai cuộc. Trong 10 phút đầu tiên, Pháo thủ kiểm soát hoàn toàn thế trận, nhưng họ không thể tạo ra những cơ hội do Southampton chơi phòng ngự rất chặt chẽ. Những khoảng trống ở trung lộ bị bịt kín, trong khi đó những pha lên bóng ở hai biên cũng bị bẻ gãy khá dễ dàng. Những ngôi sao tấn công của đội chủ sân Emirates như Perez, Ramsey hay Iwobi đều chưa thể hiện được nhiều do bị đối phương theo kèm quá chặt. Việc không thường xuyên sát cánh bên nhau cũng khiến những cầu thủ này không có những pha phối hợp nhuần nhuyễn ở những phút đầu trận.
Quá mải mê tấn công Arsenal đã nhận đòn trừng phạt. Phút 12, Bertrand có đường căng ngang thuận lợi để Boufal dứt điểm, bóng đập một hậu vệ của Arsenal bật ra đến đúng tầm chân của Clasie, cầu thủ mang áo số 4 tung cú sút cực căng hạ gục thủ thành Martinez mở tỉ số cho Southampton. Rõ ràng ở tình huống này hàng phòng ngự của đội chủ nhà đã không hoàn thành nhiệm vụ. Có quá nhiều cái bóng áo đỏ trong vòng cấm nhưng chẳng ai theo kèm hai cầu thủ bên phía đội khách. Sau bàn thua Arsenal càng đẩy đội hình lên cao hơn, nhưng hàng thủ số đông do đội khách tạo đang khiến những ngôi sao tấn công của Pháo thủ gặp rất nhiều khó khăn. Và nếu hàng thủ không cảnh giác, đội chủ nhà hoàn toàn có thể tiếp tục nhận đòn trừng phạt.
Arsenal vẫn cầm bóng nhiều hơn, nhưng họ không thể tạo ra những cơ hội. Sau 30 phút thi đấu đội chủ nhà chưa tạo ra một cơ hội rõ ràng nào. Những ngôi sao tấn công của đội chủ sân Emirates chơi rời rạc và thiếu sự gắn kết. Giữa Perez, Ramsey, Iwobi và Reine-Adelaide gần như không có sự kết nối. Nếu không có sự thay đổi, sẽ rất khó để đội chủ nhà tìm được bàn gỡ. Trong khi đó nguy hiểm vẫn thường xuyên rình rập đội chủ nhà, bởi những tình huống phản công của đội khách chứa đựng rất nhiều sự nguy hiểm.
Hàng thủ Arsenal rõ ràng không lường hết được sự nguy hiểm từ những đường phản công của Southampton. Phút 38, trong một tình huống phản công nhanh, Boufal căng ngang thuận lợi để Bertrand dứt điểm hiểm hóc nâng tỉ số lên 2-0 cho đội khách. Chứng kiến hàng thủ đội chủ nhà chơi như mơ ngủ, HLV Wenger đã không thể hài lòng. Nhưng ông cũng chẳng còn nhiều giải pháp bởi trên băng ghế dự bị của Arsenal chỉ toàn cầu thủ trẻ. Những phút cuối hiệp 1, HLV Wenger đã tung Xhaka vào sân thay thế Elneny dính chấn thương, sự có mặt của tuyển thủ người Thụy Sỹ được kỳ vọng đem lại sự tươi mới cho lối chơi của Pháo thủ.
Những phút ít ỏi còn lại của hiệp 1 là không đủ để Arsenal tìm được bàn thắng rút ngắn tỉ số. Trong 45 phút đầu tiên họ là đội cầm bóng nhiều hơn (59%). Nhưng đội chủ nhà không thể biến tỉ lệ kiểm soát bóng thành những cơ hội. Những chân sút của đội chủ sân Emirates chỉ tung ra 3 cú dứt điểm trong 45 phút đầu trận, và hiệu quả là rất tệ khi cả 3 đều ra ngoài khung thành. Công cùn còn hàng thủ thì thường xuyên mắc sai lầm. Vậy nên cũng dễ hiểu khi thầy trò HLV Wenger để đối thủ dẫn trước 2-0 sau 45 phút bóng lăn.
Ngay sau khi hiệp 2 bắt đầu, Arsenal đã dồn hết lên phần sân của đối phương. Phút 46, tiền đạo Perez có cú dứt điểm đầu tiên, nhưng cú đá ở cự ly gần của cầu thủ này lại đi quá nhẹ. 2 phút sau đó tới lượt Ramsey lên tiếng nhưng cú đá của cầu thủ này lại đi trúng vị trí của thủ môn đối phương. Arsenal đang có dấu hiệu chơi khởi sắc ở mặt trận tấn công, nhưng hàng thủ của họ vẫn thi đấu như mơ ngủ. Phút 58, nếu không có sự xuất sắc của thủ thành Martinez có lẽ đội chủ nhà đã phải nhận bàn thua thứ 3 sau cú dứt điểm của Long.
Phút 60, Boufal một lần nữa cảnh tỉnh hàng thủ Arsenal với một cú đá cực kỳ hiểm hóc, chỉ tiếc rằng bóng khẽ đập cột dọc rồi bay ra ngoài. Nếu phải nhận thêm một bàn thua, đội chủ nhà gần như không còn cơ hội tạo ra một cuộc lội ngược dòng. Pháo thủ vẫn đều đặn lên bóng, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tìm được bàn gỡ. Gặp khó trong việc tiếp cận khung thành đối phương, các chân sút của Arsenal đã chọn cách dứt điểm từ xa. Và ở khoảng cách rất xa khung thành, độ sát thương từ những cú dứt điểm như vậy là không cao.
Càng về cuối trận Arsenal càng khẩn trương trong những tình huống lên bóng, nhưng chỉ có điều họ vẫn bất lực trong việc tạo ra những cơ hội ngon ăn. Chamberlain, cầu thủ tấn công tốt nhất trên băng ghế dự bị đã được tung vào sân nhưng lối chơi tấn công của đội chủ nhà vẫn không có nhiều tiến bộ. Họ vẫn chỉ sử dụng những cú sút xa để uy hiếp khung thành đối phương. Phút 77, suýt chút nữa đội chủ nhà đã phải nhận bàn thua thứ 3. Long có cơ hội rất tốt để ghi tên mình lên bảng tỉ số nhưng anh lại đưa bóng ra ngoài sau tình huống đối mặt với thủ thành Martinez.
Trận đấu có 4 phút bù giờ, nhưng thời gian đó là quá ít để Arsenal tìm được bàn thắng danh dự chứ đừng nói đến một cuộc lật đổ. Với thất bại 0-2 trước Southampton, đội chủ sân Emirates đã chính thức dừng bước ở đấu trường League Cup.
