Granit Xhaka từng là trò cưng của HLV Mikel Arteta khi anh còn khoác áo Arsenal. Ở tuổi 33, tuyển thủ Thụy Sĩ vẫn đang đỉnh cao phong độ. Anh là nhân tố quan trọng bậc nhất, có ý nghĩa quyết định sự thành bại đối với Sunderland trong màn tiếp đón Arsenal đêm nay. Trên sân nhà The Light, Xhaka sẽ thường xuyên đối mặt với Declan Rice - tiền vệ có ảnh hưởng vô cùng lớn đến lối chơi của đội bóng đang dẫn đầu giải Ngoại hạng Anh.
Kinh nghiệm và trí tuệ của Granit Xhaka hiện đang được HLV Regis Le Bris của Sunderland tận dụng triệt để, tất nhiên theo cách khác so với thời anh còn đá “số 8” ở Arsenal. Tuyển thủ Thụy Sĩ trở lại với phong cách phòng ngự nhiều hơn và trở thành chốt chặn tự xa vô cùng đáng tin cậy của Mèo đen. Điều thú vị là Xhaka sẽ chơi ở vị trí lệch phải của trung tâm hàng tiền vệ Sunderland, nghĩa là sẽ có dịp thường xuyên va với Rice - cầu thủ có xu hướng đá lệch trái.
Do bị kéo lùi sâu, nên Xhaka không có nhiều cơ hội tiếp cận khung thành của đối phương để tung ra những cú dứt điểm sấm sét như trước đây. Bù lại, khả năng cầm trịch tuyến giữa, đọc trận đấu và “chia bài” của tuyển thủ Thụy Sĩ lại được phát triển lên một tầm cao mới. Xét về sự hiệu quả trong những đường chuyền cuối cùng, Xhaka thậm chí còn nhỉnh hơn Rice. Cụ thể, anh chuyền bóng thành công 34% (so với 23,4% của Rice) trong những nỗ lực tìm cách phá vỡ hàng phòng ngự và tìm kiếm các tiền đạo của Sunderland.
Trong khi đó, Declan Rice đang được HLV Mikel Arteta sử dụng theo cách rất khác trong mùa giải này. Ở mùa 2024/25, anh thường được bố trí cao ở phía bên trái hàng tiền vệ, được giao nhiệm vụ tạo ra tác động ở phần ba cuối sân. Tuyển thủ Anh đã từng thực hiện tốt nhiệm vụ đó. Nhưng anh thậm chí còn đang tốt hơn hẳn và có ảnh hưởng hơn, khi được xếp chơi ở vị trí sâu hơn bên trái ở mùa bóng 2025/26.
Hiện tại, Rice gần như là một tiền vệ trung tâm cánh trái chính thống. Anh có thể sử dụng bộ kỹ năng toàn diện của mình để đạt hiệu quả tốt hơn trong thi đấu, tạo ảnh hưởng đến lối chơi của Arsenal cả khi có bóng cũng như lúc không có bóng. Theo thống kê, số lần chạm bóng trung bình của Rice mỗi 90 phút đã tăng từ 64,05 ở mùa trước lên thành 83,64 ở mùa này - sự thay đổi có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Arsenal.
Theo đánh giá của giới chuyên môn ở xứ sở sương mù, Declan Rice tạo ra sự ma mị trong lối chơi với những quả phất bóng dài được xếp hàng số 1 tại giải Ngoại hạng Anh mùa này. Anh đồng thời cũng thường xuyên có những đường chuyền xuyên tuyến rất lợi hại để xé toạc hệ thống phòng ngự của đối phương. Trong cách chơi của Rice, sự liên kết giữa anh với Bukayo Saka hay Leandro Trossard luôn được HLV Mikel Arteta hết lời khen ngợi. Bên cạnh đó, Rice cũng đang phát triển kỹ năng sút phạt để trở thành một trong những chuyên gia hàng đầu ở xứ sở sương mù.
Nhìn chung, màn so tài giữa 2 tiền vệ đang có phong độ cao Granit Xhaka với Declan Rice đêm nay rất đáng xem. Ngôi sao của Sunderland có kinh nghiệm dày dạn, thi đấu rất tinh quái. Nhưng anh thua đứt Rice ở khía cạnh thể lực, khi giữa 2 người chênh nhau tới 7 tuổi.
