Bóng đá nam có 11 đội tuyển tham dự, sẽ chia thành hai bảng bốn đội và một bảng ba đội. Nếu là 10 đội thì chia thành hai bảng ba và một bảng bốn. Các đội thi đấu vòng tròn một lượt. Ba đội nhất và một đội nhì thành tích tốt nhất sẽ vào bán kết.
Trong khi đó, bóng đá nữ dự kiến cho chín đội cũng chia thành ba bảng. Tuy nhiên, nếu số lượng đội tham dự ít hơn thì chủ nhà có thể giảm xuống còn hai bảng đấu.
Việc xếp hạt giống sẽ dựa trên kết quả thi đấu gần nhất tại SEA Games ở Campuchia 2023. Thái Lan là chủ nhà sẽ nằm ở bảng A với số lượng đội ít nhất.
Ở bóng đá nam, nhà vô địch Indonesia và HC đồng Việt Nam sẽ nằm ở hạt giống số một. Ở bóng đá nữ, Việt Nam vô địch cũng chắc chắn nằm ở hạt giống số một, bất chấp có hai hay ba bảng.
Đây là quyết định thay đổi lịch sử bóng đá SEA Games. Trước đó, bóng đá nam từ năm 1959 và bóng đá nữ từ năm 1985 luôn duy trì thể thức một đến hai bảng đấu.
Vấn đề giảm tải lịch thi đấu ở môn bóng đá, đặc biệt là nam, được Tổng cục Thể thao Thái Lan (SAT) và LĐBĐ Thái Lan (FAT) thảo luận từ tháng 1. Các kỳ trước có từ 10 đến 11 đội tuyển chia làm hai bảng, dẫn đến mỗi đội phải thi đấu với tần suất hai đến ba ngày một trận. Điều này làm tăng nguy cơ chấn thương cho cầu thủ, đồng thời giảm chất lượng thi đấu.
FAT đưa ra hai phương án. Đầu tiên, mỗi đội được tăng số lượng cầu thủ từ 20 lên 23. Phương án còn lại là tăng số lượng bảng đấu để giảm số trận. Cuối cùng, phương án hai thắng thế do đảm bảo mỗi đội thi đấu tối thiểu ba ngày mỗi trận. Bên cạnh đó, các đội giữ nguyên 20 cầu thủ để không bị tăng chi phí.
Thể thức mới sẽ chờ LĐBĐ châu Á (AFC) phê duyệt. "Dự kiến sẽ được thông qua một cách suôn sẻ", báo Thái Lan Siam Sports cho hay.
SEA Games 33 diễn ra từ ngày 9/12 đến 20/12. Môn bóng đá có đủ bốn nội dung là bóng đá nam, bóng đá nữ, futsal nam và futsal nữ. Thái Lan đặt mục tiêu giành cả bốn HC vàng.
Môn bóng đá nam sẽ tổ chức ở ba tỉnh đăng cai là Bangkok, Chonburi và Songkhla. Vòng bán kết và chung kết nam sẽ diễn ra tại Bangkok.
Trước đó, chủ nhà Thái Lan cũng quy định chỉ dùng cầu thủ U22, sinh từ ngày 1/1/2003 về sau, ở môn bóng đá nam.
Các quy định về độ tuổi tham dự do nước chủ nhà quyết định. Thái Lan cho biết việc không dùng cầu thủ quá tuổi nhằm đảm bảo sự phát triển bền vững và tạo cơ hội để các tài năng trẻ có thêm cơ hội cọ xát và phát triển, đồng thời tạo sân chơi công bằng hơn cho tất cả các đội dự giải.
Bóng đá nam SEA Games sử dụng cầu thủ U23 thay thế ĐTQG từ kỳ 2001. Đến năm 2017, độ tuổi giảm xuống U22, để đồng nhất với việc vòng chung kết U23 châu Á diễn ra xen kẽ vào năm chẵn.
Sau 12 kỳ sử dụng đội U22 và U23, hai kỳ được dùng cầu thủ quá tuổi và Việt Nam đều vô địch dưới thời HLV Park Hang-seo. Năm 2019 tại Philippines, U22 Việt Nam có thêm tiền vệ Đỗ Hùng Dũng (sinh năm 1993) và Nguyễn Trọng Hoàng (1989). Đến năm 2022 trên sân nhà, Việt Nam dùng ba cầu thủ quá tuổi là tiền vệ Đỗ Hùng Dũng (1993), Nguyễn Hoàng Đức (1998) và tiền đạo Nguyễn Tiến Linh (1997).
Ở kỳ gần nhất năm 2023 tại Campuchia, cầu thủ quá tuổi không được sử dụng trong đội U22. Indonesia đánh bại Thái Lan 5-2 ở hiệp phụ chung kết, để giành HC vàng lần đầu tiên kể từ năm 1991. Việt Nam giành HC đồng khi hạ Myanmar 3-1.
