Suốt nhiều năm, những lần gặp Man City thường khiến Arsenal nhận ra mình còn thiếu gì để trở thành nhà vô địch. Ngay cả mùa trước, khi chấm dứt 22 năm chờ đợi để đăng quang Premier League, đội bóng của Mikel Arteta vẫn không thắng được đối thủ thành Manchester trong ba lần đối đầu.
Siêu cúp Anh tối 16/8 lại cho thấy một hình ảnh rất khác. Arsenal thắng 3-0, mở tỷ số ngay từ những giây đầu và khiến Man City phần lớn thời gian phải chạy theo thế trận. Đây mới chỉ là trận mở màn mùa bóng, nhưng cách hai đội thể hiện tại Cardiff cho thấy cán cân giữa họ đang thay đổi.
Trước đây, Man City hơn Arsenal ở kinh nghiệm chiến thắng, chiều sâu đội hình và khả năng kiểm soát những thời điểm quan trọng. Giờ chính Arsenal lại sở hữu nhiều lợi thế ấy, trong khi Enzo Maresca phải bắt đầu công việc xây lại một tập thể từng vận hành gần như hoàn hảo dưới thời Pep Guardiola.
Arsenal không còn là kẻ học việc
Tỷ số 3-0 chưa nói hết sự khác biệt. Riccardo Calafiori mở tỷ số chỉ sau 23 giây, Kai Havertz nhân đôi cách biệt ở phút 28, trước khi Martin Odegaard ghi bàn thứ ba đầu hiệp hai. Man City có Erling Haaland, Phil Foden, Ruben Dias và tân binh đắt giá Elliot Anderson trong đội hình, nhưng không tạo ra được phản ứng đủ mạnh.
Sự chênh lệch thể hiện rõ nhất ở tuyến giữa. Arteta có thể bắt đầu với Bruno Guimaraes và Myles Lewis-Skelly, trong khi Declan Rice, Martin Zubimendi hay Eberechi Eze vẫn còn trên ghế dự bị. Khi Arsenal thay người, chất lượng đội hình gần như không giảm, thậm chí những cầu thủ vào sân còn giúp họ duy trì áp lực.
Man City thì thiếu Rodri. Elliot Anderson đá cạnh Mateo Kovacic nhưng bộ đôi này không đủ sức giúp đội bóng kiểm soát khu trung tuyến trước khả năng pressing và luân chuyển bóng của Arsenal. Trong bối cảnh Rodri tiến gần Barcelona, khoảng trống ở vị trí từng được tiền vệ Tây Ban Nha nắm giữ càng trở nên rõ ràng.
Vấn đề của Man City không chỉ nằm ở một cá nhân. Bernardo Silva và John Stones đã rời đội, Rodri cũng có thể nối gót, đồng nghĩa Maresca phải tiếp quản một tập thể đang mất dần những thủ lĩnh từng tạo nên giai đoạn thành công nhất dưới thời Guardiola.
Arsenal đi theo chiều ngược lại. Bộ khung vô địch vẫn được giữ lại và tiếp tục bổ sung thêm những lựa chọn chất lượng. Bruno Guimaraes giúp tuyến giữa dày hơn, Christos Tzolis mang đến thêm tốc độ và khả năng tạo đột biến, còn Lewis-Skelly cho thấy anh có thể đảm nhiệm nhiều vai trò khác nhau.
Điều quan trọng hơn cả là Arsenal giờ không còn bước vào những trận gặp Man City với tâm thế của đội phải chứng minh mình đủ sức cạnh tranh. Họ đã có danh hiệu, có chiều sâu và có sự tự tin của một tập thể từng đi hết chặng đường.
Đến lượt Man City phải leo núi
Trong nhiều mùa giải, Man City luôn là chuẩn mực mà Arsenal hướng tới. Guardiola sở hữu một đội bóng biết cách tăng tốc ở giai đoạn quyết định, ít mắc sai lầm và gần như không cho đối thủ cơ hội sửa sai khi cuộc đua vô địch bước vào đoạn cuối.
Arsenal từng phải học điều đó theo cách khó khăn nhất. Họ chơi hay, có những chuỗi trận ấn tượng nhưng vẫn hụt hơi trước City ở thời điểm quan trọng. Những thất bại ấy buộc Arteta phải cải thiện từng lớp trong đội hình, từ kinh nghiệm, chiều sâu đến khả năng kiểm soát áp lực.
Sau chức vô địch mùa trước, Arsenal không còn đứng ở vị trí ấy. Các cầu thủ đã biết cảm giác phải thắng liên tục trong cuộc đua đường dài, biết cách sống với sức ép và hiểu một mùa giải vô địch đòi hỏi sự ổn định lớn đến mức nào.
Ngược lại, Man City đang bước vào giai đoạn chuyển giao. Maresca phải tạo ra cách chơi của riêng mình, hòa nhập những tân binh đắt giá và đồng thời lấp khoảng trống của một loạt công thần. Đó là công việc khó hơn nhiều so với việc chỉ thay một HLV bằng một HLV khác.
Siêu cúp Anh tất nhiên không đủ để kết luận Arsenal sẽ tiếp tục thống trị Premier League hay Man City đã tụt lại. Mùa giải còn rất dài và một trận đấu tháng 8 không thể quyết định cán cân quyền lực kéo dài suốt chín tháng.
Nhưng chiến thắng tại Cardiff vẫn mang ý nghĩa lớn về mặt tâm thế. Arsenal không còn nhìn Man City như ngọn núi phải vượt qua, trong khi chính đội bóng thành Manchester giờ phải chứng minh họ đủ sức thu hẹp khoảng cách với nhà đương kim vô địch.
Ngày trước, Arsenal nhìn sang Man City để học cách chiến thắng. Bây giờ, vai trò ấy đang dần đảo ngược.
