Cuộc tập trận chung thường niên Lá chắn Tự do của quân đội Mỹ và Hàn Quốc diễn ra từ ngày 4 đến 14/3, Yonhap đưa tin. Theo quân đội Hàn Quốc, hai bên dự kiến thực hiện 48 hoạt động thực địa, gấp hơn hai lần so với năm ngoái và không có địa điểm nào gần biên giới với Triều Tiên.
Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Hàn Quốc (JSC) trước đó cho biết cuộc tập trận chung nhằm củng cố năng lực phòng thủ trước các mối đe dọa ngày càng tăng từ Triều Tiên. Phát ngôn viên JSC Lee Sung-jun nói quân đội Mỹ, Hàn Quốc sẽ diễn tập nhiều kịch bản, bao gồm phát hiện và đánh chặn tên lửa hành trình Triều Tiên.
Quân nhân từ các nước thành viên Bộ Tư lệnh Liên Hợp Quốc (UNC) cũng sẽ tham gia tập trận. UNC là lực lượng quân sự đa quốc gia do Mỹ dẫn đầu để giám sát hiệp định đình chiến kết thúc Chiến tranh Triều Tiên 1950-1953. Lực lượng này hiện diện ở Hàn Quốc vì về mặt kỹ thuật, Hàn Quốc và Triều Tiên chưa ký hiệp ước hòa bình và vẫn trong tình trạng chiến tranh.
Cuộc tập trận diễn ra trong bối cảnh căng thẳng trên bán đảo Triều Tiên gần đây gia tăng, khi Bình Nhưỡng tiếp tục phóng thử tên lửa còn Seoul và Washington tăng cường hợp tác quân sự. Triều Tiên cho rằng các cuộc tập trận chung Mỹ - Hàn là diễn tập chuẩn bị xâm lược, trong khi Seoul và Washington khẳng định hoạt động chỉ mang tính chất phòng vệ.
Triều Tiên năm nay đã phóng hàng loạt tên lửa hành trình ra biển, hủy toàn bộ hợp tác kinh tế với Hàn Quốc sau khi coi nước này là "ngoại bang" và từ bỏ nỗ lực thống nhất. Tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk-yeol hôm 10/2 cho phép thủy quân lục chiến nước này hành động trước, báo cáo sau nếu bị khiêu khích.
