Vạn sự khởi đầu nan. Câu nói ấy hoàn toàn chính xác với Man City. Đội bóng bị Liverpool bỏ xa trong cuộc đua vô địch mùa trước và đóng lại một mùa giải đầy biến động vì Covid-19 bằng thất bại 1-3 trước Lyon ở cúp C1.
Thất bại trước Lyon tác động rất lớn đến Man “xanh”. Các cầu thủ City xuống tinh thần thực sự. Pep Guardiola cũng băn khoăn về tương lai. Ngay cả khi Pep tìm lại cảm hứng và năng lượng để tiếp tục hành trình chiến đấu cho mùa bóng kế tiếp sau cuộc nói chuyện với Chủ tịch CLB, kết thúc bằng bản hợp đồng mới có thời hạn 2 năm, ngay cả khi City có thêm 3 viện binh cho mùa giải mới trong đó có chữ ký 62 triệu bảng đến từ Benfica Ruben Dias, nhiều cầu thủ vẫn than vãn họ có quá ít thời gian hồi sức sau mùa giải dài lê thê trước đó.
Man City chơi rất thăng hoa mùa này
Thế rồi mùa giải mới bắt đầu. Không lâu sau khi Guardiola cam kết tương lai với đội chủ sân Etihad, City liên tục bị giáng những đòn phủ đầu đầy khó chịu, đe dọa làm họ chùn bước ngay khi vừa hạ quyết tâm.
Tottenham cho họ “phơi áo” 0-2. Tân binh giải Ngoại hạng Leeds khiến họ mất điểm với trận hòa 1-1. Leicester thậm chí giáng cho họ đòn đau điếng với thất bại 2-5 ngay trên sân nhà. Chỉ thắng đúng 3 trận và xếp hạng 11 sau 8 vòng đầu tiên, chưa bao giờ kể từ năm 2008, City khởi đầu mùa giải tệ đến thế. Cựu danh thủ MU Roy Keane khi đó thậm chí còn dự báo: “Tôi không nghĩ Man City có thể vô địch mùa này. Họ phải tự trách mình vì đã không bổ sung tiền đạo. City không có sức mạnh chiều sâu”.
Nhưng Guardiola không bận tâm tới những gì Keane nói. Ông hiểu mùa giải lê thê trước đó khiến cầu thủ Man City không tránh khỏi cảm giác mỏi mệt khi bước vào mùa giải mới.
Ông không lo lắng về chuyện City thiếu trung phong thực thụ bởi với phong cách của ông, đội bóng ấy vẫn có thể “chạy” êm mà không cần trung phong. Ông cũng chẳng lo lắng khi De Bruyne chấn thương, phải nghỉ đấu dài ngày vì ông biết với những phẩm chất của mình, Guendogan có thể thay thế hoàn hảo tiền vệ người Bỉ.
Man City đang nhắm đến cú “ăn 3”
Ông cũng chẳng “mất ngủ” vì Sterling và Laporte “làm khán giả” quá lâu vì Mahrez vẫn luôn ở đó, sẵn sàng xung trận và Ruben Dias biết phải làm gì để che chắn cho khung thành Ederson.
Mọi sắp xếp và lựa chọn của Pep chính xác như đồng hồ Thụy Sĩ. Ra mắt ở trận gặp Leeds, Ruben Dias nhanh chóng chứng tỏ giá trị của “vàng mười” khi biến hàng phòng ngự City thành Pháo đài thực sự, để thủng lưới đúng 17 bàn ở 31 trận sau đó tại giải Ngoại hạng.
Ở cánh trái, Pep tùy biến Cancelo lúc là wing-back, lúc thành tiền vệ trung tâm, lúc lại là tiền đạo. Ở trung tuyến, Pep đẩy Guendogan lên chơi nhô cao, biến tiền vệ người Đức thành sát thủ ghi bàn hàng loạt.
Chiến thắng rồi lại chiến thắng, City băng băng về phía trước với sức mạnh không gì cản nổi, đánh bại Liverpool và phục thù Tottenham trên hành trình chiếm ngôi đầu bảng giải Ngoại hạng. Và sau khi đã lên đỉnh bảng, họ không cho đối thủ nào có cơ hội lật đổ dù phần lớn các trận đấu Pep vẫn luôn quay vòng nhân sự.
Không cần Aguero, không cần nốt cả Gabriel Jesus, City vẫn “chạy” tốt. Phil Foden dù mới 20 tuổi đã chơi hay và tự tin đến khó tin. Mahrez “trầm lắng” rất lâu nhưng lại tỏa sáng với những bàn thắng cực quan trọng vào cuối mùa.
Rodri tưởng như hợp đồng mua hớ bỗng nhiên tiến bộ đúng lúc nước sôi lửa bỏng. Fernandinho tuổi cao vẫn có những khoảnh khắc gợi nhớ thời đỉnh cao. Và vẫn phải nhắc lại, phía trước một Ederson luôn sẵn sàng với những pha cứu thua ngoạn mục là một Ruben Dias chắc chắn, sừng sững như một vị thần. Thế là đủ để City tạo nên một mùa giải đặc biệt.
